Raramente usava la frusta. Frequentava la chiesa con assiduità. Pagava i suoi debiti. Parlava del dovere cristiano e si considerava un gentiluomo.
Ma la decenza all'interno della schiavitù è un'affermazione limitata e fragile.
Tre anni prima, sua moglie Catherine era morta di febbre. Avevano due figli: Richard, ventenne, che studiava legge a Richmond, e Margaret, diciassettenne, che si preparava a sposare il figlio di un piantatore vicino. La piantagione di Riverside funzionava abbastanza bene, ma Thomas viveva con una quieta solitudine che non ammetteva mai ad alta voce.
Quando si recò a Richmond per l'asta mensile degli schiavi, non aveva intenzione di acquistare nessuno. La sua forza lavoro era sufficiente. Le sue finanze erano stabili.
Poi fu condotta sulla piattaforma.
L'asta.
Il suo nome era Sarah.
con una carnagione chiara che suscitava mormorii tra la folla. Alcuni sussurravano che potesse essere per un ottavo di origine afroamericana. Teneva la testa alta, troppo alta per le aspettative di sottomissione imposte alle donne schiave. C'era sfida nel suo atteggiamento.
Il banditore avvertì gli acquirenti che la donna era una persona problematica.
«È stata venduta tre volte in due anni. Non si riproduce. Litiga con le altre schiave. Ha la lingua tagliente. Ha bisogno di un padrone fermo.»
Ma ha anche chiarito che la sua bellezza e la sua intelligenza la rendevano preziosa.
L'asta è iniziata con una base d'asta di 300 dollari.
È salito rapidamente.
Thomas si ritrovò ad alzare la mano, in competizione con altri acquirenti. Si disse che era una scelta pratica. Forse avrebbe potuto essere utile in casa. Forse avrebbe potuto essere una compagna adatta per Margaret. Forse avrebbe potuto persino essere un regalo per Richard al suo ritorno dagli studi.
