Isaiah crebbe magro e piccolo per la sua età. A otto anni ne dimostrava sei. A dodici, ne dimostrava nove. Il signor Morrison lo chiamava il nanerottolo e diceva che non sarebbe mai servito a molto nei lavori nei campi. Così a Isaiah vennero assegnati compiti più leggeri: portare l'acqua ai braccianti, raccogliere la legna da ardere, aiutare il carpentiere della piantagione, fare commissioni tra la casa padronale e gli alloggi dei braccianti.
Fu durante gli anni dell'infanzia trascorsi a vagare per la piantagione che Isaiah scoprì il suo dono. Riusciva a notare dettagli che agli altri sfuggivano. Un uccello nascosto tra le foglie a sei metri di distanza, un serpente raggomitolato nell'erba, l'istante preciso in cui uno scoiattolo si spostava da un ramo all'altro. Suo padre, Jacob, se ne accorse e gli insegnò a costruire una fionda, non il rozzo bastone biforcuto con cui giocavano i bambini, ma una vera arma da caccia.
Giacobbe aveva imparato l'arte da suo padre, che a sua volta l'aveva appresa in Africa prima della traversata atlantica. L'arma era semplice: un pezzo di legno di noce americano a forma di Y, indurito nel fuoco, con due strisce di cuoio fissate alle estremità e una piccola sacca di cuoio per contenere la pietra. La forza dell'arma derivava dall'elasticità, simile alla gomma, del cuoio grezzo opportunamente conciato e dalla leva offerta dalla struttura in legno.
