Ma nelle vicinanze non c'erano scogliere o sporgenze rocciose. Brooks lo riferì allo sceriffo, che condusse un esame più accurato e si rese conto di qualcosa di inquietante. Johnson, Whitfield e Morrison erano morti tutti a causa di lesioni pressoché identiche: fratture craniche circolari, tutte localizzate sulla testa o sulle tempie. Tutte di dimensioni pressoché identiche.
Tre cacciatori di schiavi morti in sei settimane. Tutti a causa di misteriose ferite alla testa. Lo sceriffo concluse che si trattava di omicidi, non di incidenti. Ma com'era possibile? Nessun proiettile, nessuna lama, nessun testimone, nessuna prova, solo tre uomini morti con il cranio fracassato. Lo sceriffo avvertì i restanti cacciatori di schiavi nella contea di Cherokee di viaggiare in gruppo e di stare all'erta.
Qualcuno o qualcosa li stava uccidendo nella foresta. Iniziarono a chiamarla la maledizione della montagna. Alcuni pensavano fosse l'attacco di un orso. Altri sostenevano che un fantasma o uno spirito della foresta si stesse vendicando. Alcuni sospettavano che si trattasse di uno schiavo fuggito che si nascondeva tra le montagne. Ma questa teoria sembrava inverosimile. Nessuno schiavo fuggito avrebbe potuto sopravvivere per mesi nell'inverno della Georgia.
Nessuno di loro capiva con cosa avessero a che fare. Nessuno si rendeva conto di essere braccato da un ragazzo di quindici anni con una fionda che aveva già ucciso tre volte e che era solo all'inizio. Da gennaio ad aprile del 1852, altre quattro uccisioni. Isaiah era metodico. Non colpiva mai due volte nello stesso posto.
Variava l'intervallo tra un omicidio e l'altro, a volte aspettando tre settimane, a volte solo una. Sceglieva le vittime con cura, sempre cacciatori di schiavi che lavoravano da soli o in coppia, e le tendeva sempre in agguati in luoghi dove i corpi non sarebbero stati ritrovati immediatamente. Ogni omicidio era identico nel metodo: pietra in testa, di solito alla tempia o alla sommità del cranio. Morte istantanea, silenziosa, invisibile.
L'abilità di Isaia era progredita al punto da permettergli di prevedere con esattezza dove la pietra avrebbe colpito, basandosi su distanza, angolazione e movimento del bersaglio. Mirò alla tempia perché lì l'osso era più sottile. Una pietra che colpisce la tempia a 60 metri al secondo non si limita a fratturare il cranio, ma spinge frammenti ossei nel cervello, causando danni catastrofici immediati.
La morte era istantanea. Nessuna sofferenza. Isaiah non era sadico. Era efficiente. Ma ogni uccisione pesava su di lui in modo diverso da come si aspettava. Aveva pensato che la vendetta gli avrebbe dato soddisfazione. Non era così. Ogni volta che vedeva un uomo cadere morto dalla pietra, Isaiah non provava nulla. Nessuna gioia, nessuna soddisfazione, nessun senso di completezza, solo un riconoscimento meccanico.
Bersaglio abbattuto. Avanti il prossimo. Stava diventando esattamente ciò che il sistema aveva creato per lui: un assassino che non provava nulla perché provare qualsiasi emozione era pericoloso. L'unica emozione che si concedeva era il ricordo del volto di suo padre quando il proiettile lo aveva colpito. Quel ricordo alimentava ogni cosa.
Quel ricordo lo sosteneva durante le fredde notti trascorse ad aspettare sugli alberi. Quel ricordo gli dava fermezza alla mano quando tendeva la fionda. Quel ricordo era tutto ciò che gli restava di Jacob Rivers, e Isaiah lo proteggeva come una fiamma sacra che non doveva mai spegnersi. Nel maggio del 1852, sette cacciatori di schiavi erano morti nella contea di Cherokee. Lo sceriffo locale, sopraffatto e incapace di risolvere gli omicidi, chiese aiuto allo stato.
