Se sette persone potevano morire nella contea di Cherokee, quante ne sarebbero morte altrove? La professione iniziò a declinare. Gli uomini si licenziarono. I prezzi triplicarono per coloro che erano ancora disposti a lavorare. Il sistema che si era basato su cacciatori di schiavi professionisti per rendere la schiavitù sostenibile stava iniziando a sgretolarsi perché un ragazzo di quindici anni con una fionda aveva deciso di reagire.
Ma Isaiah si adattò alle nuove tattiche. Gruppi più numerosi significavano più bersagli. Significava solo che doveva essere più cauto, più paziente, più preciso. Giugno 1852, l'ottava uccisione di Isaiah. Questa volta il bersaglio era un gruppo di quattro cacciatori di schiavi che viaggiavano insieme per sicurezza. Stavano seguendo il letto del torrente High Tower a mezzogiorno quando Isaiah colpì da una cresta a 70 iarde di distanza.
Un tiro difficile, a una distanza maggiore del solito. Bersaglio in movimento, ma Isaiah si era esercitato proprio in questa situazione. Uccise l'uomo in testa con la prima pietra. Colpo alla tempia. L'uomo cadde senza emettere un suono, precipitando nel torrente. Gli altri tre si dispersero immediatamente in cerca di riparo, guidati dall'istinto professionale.
Si gridavano l'un l'altro, guardandosi intorno freneticamente, cercando di identificare la minaccia. Non videro mai Isaiah, non alzarono mai lo sguardo verso la cresta. Spararono a caso con i fucili nella foresta, colpendo ombre e nemici immaginari. Isaiah aspettava, invisibile tra i fitti cespugli a 70 metri di distanza. Non aveva fretta. Avrebbe potuto aspettare tutto il giorno, se necessario. Passarono 15 minuti.
I tre sopravvissuti si riunirono attorno al loro compagno morto, cercando di capire cosa fosse successo. Uno di loro, un uomo di nome David Patterson, esaminò attentamente il corpo e trovò la pietra. La estrasse dal cranio dove si era conficcata. Un sasso di fiume liscio, perfettamente rotondo, ricoperto di sangue e materia cerebrale. "Fionda", disse, con voce incredula.
Qualcuno l'ha ucciso con una dannata fionda. I tre uomini si guardarono l'un l'altro, cercando di elaborare l'informazione. Una fionda? Era un giocattolo per bambini. Chi avrebbe potuto uccidere un uomo adulto con una fionda da quella distanza? Decisero di portare via immediatamente il corpo del loro compagno dalla foresta. Niente più caccia per oggi.
Stavano caricando il cadavere su un cavallo quando Isaiah sparò di nuovo. Durante la confusione, si era spostato di una trentina di metri, raggiungendo una nuova posizione con un angolo migliore. La seconda pietra colpì David Patterson alla nuca. Cadde in avanti sul dorso del cavallo. I due uomini rimasti furono presi dal panico.
Abbandonarono entrambi i corpi. Corsero, si precipitarono nella foresta senza voltarsi indietro, certi che sarebbero stati i prossimi. Corsero finché non raggiunsero la strada principale, dove trovarono altri viaggiatori e finalmente si sentirono al sicuro. Riferirono allo sceriffo che il fantasma della foresta era reale e che uccideva a sassate. All'inizio nessuno credette loro.
Il giornale locale pubblicò un articolo beffardo sui cacciatori di schiavi spaventati dai ciottoli, insinuando che si fossero immaginati le morti. Ma quando una squadra di ricerca andò a recuperare i corpi il giorno dopo, trovò entrambi gli uomini morti con ferite identiche. Fratture craniche causate da pietre lisce. Le prese in giro cessarono. La paura divenne reale. Il terrore si diffuse.
Da luglio a dicembre 1852. Altre cinque uccisioni. Isaiah aveva ormai 16 anni. Due anni di campagna. 13 cacciatori di schiavi morti. Nella contea di Cherokee non si trovava nessuno disposto a dare la caccia agli schiavi fuggiti per nessun prezzo. La professione era diventata troppo pericolosa. I proprietari di schiavi della contea iniziarono a offrire ingenti ricompense, fino a 1.000 dollari, per la cattura di chiunque uccidesse i cacciatori di schiavi.
Il governatore della Georgia, preoccupato per il crollo del controllo sulla schiavitù, inviò un distaccamento militare di 20 soldati a pattugliare le foreste e a stabilire una presenza visibile. Isaia si limitò ad aspettare. Non uccise nessuno per tre mesi, durante i quali i soldati rimasero sul posto. Lavorò nei campi di tabacco. Obbedì agli ordini.
