“SÌ.”
Josiah emise un suono, metà singhiozzo, metà risata. «Signore, io non… non posso.»
«Puoi farlo. E lo farai.» La voce di mio padre era ferma, ma non scortese. «Josiah, hai protetto mia figlia meglio di quanto avrebbe fatto qualsiasi uomo bianco. L’hai resa felice. Le hai dato fiducia e capacità che pensavo avesse perso per sempre. In cambio, ti do la libertà e la donna che ami.»
«Padre», sussurrai, con le lacrime che mi rigavano il viso. «Grazie.»
“Non ringraziarmi ancora. Non sarà facile. A Filadelfia ci sono comunità abolizioniste che ti accoglieranno, ma dovrai comunque affrontare dei pregiudizi. Elellanar, in quanto donna bianca sposata con un uomo di colore… Sì, sposata. Sto organizzando un matrimonio legalmente valido prima che tu parta. Sarai emarginata da molti. Avrai difficoltà economiche, sociali, forse anche fisiche. Sei sicura di volerlo?”
“Più sicuro di qualsiasi altra cosa che non sia mai stato.”
“Giosia”.
La voce di Josiah era carica di emozione. “Signore, dedicherò il resto della mia vita a fare in modo che Elellanar non si penta mai di questo. La proteggerò, provvederò a lei, la amerò. Lo giuro.”
Mio padre annuì. “Allora procediamo.”
Ma ecco cosa non ci ha detto. Cosa che avremmo scoperto solo molto più tardi. Questa decisione gli sarebbe costata tutto.
La settimana successiva fu un vero turbine. Mio padre collaborò con degli avvocati per preparare i documenti che avrebbero liberato Josiah, dichiarandolo uomo libero, non più una proprietà, in grado di viaggiare senza permessi o autorizzazioni. Organizzò il nostro matrimonio tramite un pastore comprensivo di Richmond, che celebrò la cerimonia in una piccola chiesa alla presenza dei soli mio padre e due testimoni.
Io e Josiah abbiamo pronunciato i nostri voti davanti a Dio e alla legge. Io sono diventata Eleanor Whitmore Freeman, mantenendo entrambi i cognomi, onorando mio padre e abbracciando la mia nuova vita. Josiah è diventato Josiah Freeman, un uomo libero sposato con una donna libera.
Partimmo dalla Virginia il 15 marzo 1857 a bordo di una carrozza privata che mio padre aveva prenotato. I nostri effetti personali trovarono posto in due bauli: vestiti, libri, attrezzi della fucina e i documenti di libertà che Josiah portava con sé come oggetti sacri.
Mio padre mi abbracciò prima di partire. “Scrivimi”, disse. “Fammi sapere che stai bene. Fammi sapere che sei felice.”
«Lo farò, padre. Io… lo so… ti voglio bene anch’io, Ellanar. Ora vai e costruisciti una vita. Sii felice.»
Josiah strinse la mano a mio padre. “Signore, la proteggerò io.”
“Josiah, è tutto ciò che chiedo.”
“Con la mia vita, signore.”
Viaggiammo verso nord attraverso la Virginia, il Maryland e il Delaware. Ogni miglio ci allontanava dalla schiavitù e ci avvicinava alla libertà. Josiah si aspettava che qualcuno ci fermasse, che gli chiedesse i documenti, che mettesse in discussione il nostro matrimonio. Ma i documenti erano validi e attraversammo il confine con la Pennsylvania senza incidenti.
Filadelfia nel 1857 era una città vivace di 300.000 abitanti, tra cui una numerosa comunità di neri liberi in quartieri come Mother Bethl. I contatti abolizionisti che mio padre ci aveva fornito ci aiutarono a trovare un alloggio. Un modesto appartamento in un quartiere dove le coppie interrazziali, sebbene insolite, non erano una rarità.
Josiah aprì una fucina con i soldi ricevuti in dono da mio padre. La sua reputazione crebbe rapidamente. Era abile, affidabile e la sua imponente stazza gli permetteva di svolgere lavori che altri fabbri non erano in grado di eseguire. Nel giro di un anno, la fucina di Freeman divenne una delle più frequentate della zona.
Mi occupavo della parte commerciale, tenendo la contabilità, gestendo i clienti e stipulando i contratti. La mia formazione e la mia intelligenza, che la società della Virginia aveva giudicato prive di valore, si rivelarono essenziali per il nostro successo.
Abbiamo avuto il nostro primo figlio nel novembre del 1858. Un maschietto che abbiamo chiamato Thomas, come il secondo nome di mio padre. Era sano e perfetto. E guardando Josiah tenere in braccio nostro figlio per la prima volta – questo gigante gentile che cullava un neonato con infinita cura – ho capito che avevamo fatto la scelta giusta.
