Ma la nostra storia non finisce qui. Cosa è successo dopo? Quello che abbiamo scoperto sull’amore, sulla famiglia e sulla costruzione di un’eredità, ecco, è stato allora che tutto è diventato reale.
Dopo Thomas nacquero altri quattro figli: William nel 1860, Margaret nel 1863, James nel 1865 ed Elizabeth nel 1868. Li abbiamo cresciuti in libertà, insegnando loro ad essere orgogliosi di entrambe le loro origini e mandandoli in scuole che accettavano bambini neri.
E le mie gambe. Nel 1865, Josiah progettò un dispositivo ortopedico, delle stecche metalliche che si fissavano alle mie gambe e si collegavano a un supporto intorno alla vita. Con queste stecche e le stampelle, potevo stare in piedi, potevo camminare, goffamente, ma davvero.
Per la prima volta da quando avevo 8 anni, ho camminato.
“Mi hai dato così tanto”, dissi a Josiah quel giorno, in piedi nella nostra casa con le lacrime che mi rigavano il viso. “Mi hai dato amore, fiducia e figli. E ora mi hai letteralmente permesso di camminare.”
«Hai sempre camminato, Ellaner.» Mi osservò mentre muovevo i miei passi incerti. «Ti ho solo dato strumenti diversi.»
Mio padre venne a trovarci due volte, nel 1862 e nel 1869. Incontrò i suoi nipoti, vide la nostra casa, la nostra attività, la nostra vita. Vide che eravamo felici, che la sua soluzione radicale aveva funzionato oltre ogni aspettativa. Morì nel 1870, lasciando i suoi beni a mio cugino Robert, come previsto dalla legge della Virginia. Ma mi lasciò una lettera.
“Mia carissima Elellanar, quando leggerai queste parole, io non ci sarò più. Voglio che tu sappia che affidarti a Giosia è stata la decisione più saggia che abbia mai preso. Pensavo di procurarti protezione, non mi rendevo conto che stavo procurando amore. Non sei mai stata indistruttibile. La società era troppo cieca per vedere il tuo valore. Grazie a Dio Giosia non lo era. Vivi bene, figlia mia. Sii felice. Te lo meriti. Con amore, Padre.”
Io e Josiah abbiamo vissuto insieme a Filadelfia per 38 anni. Siamo invecchiati insieme, abbiamo visto i nostri figli diventare adulti, abbiamo accolto i nipoti e abbiamo costruito un’eredità a partire dalla situazione impossibile in cui ci eravamo trovati catapultati.
Sono morta il 15 marzo 1895, esattamente 38 anni dopo aver lasciato la Virginia. La polmonite mi ha portata via rapidamente; le mie ultime parole a Josiah, pronunciate mentre mi teneva la mano, furono: “Grazie per avermi vista, per avermi amata, per avermi resa completa”.
Josiah morì il giorno dopo, il 16 marzo 1895. Il medico disse che il suo cuore si era semplicemente fermato, ma i nostri figli sapevano la verità. Non poteva vivere senza di me, così come io non avrei potuto vivere senza di lui. Fummo sepolti insieme nell’Eden Cemetery di Filadelfia, sotto una lapide condivisa che recita: Ellaner e Josiah Freeman. Sposati nel 1857, morti nel 1895. Un amore che ha sfidato l’impossibile.
I nostri cinque figli hanno tutti avuto vite di successo. Thomas è diventato medico. William è diventato avvocato e ha lottato per i diritti civili. Margaret è diventata insegnante e ha educato migliaia di bambini neri. James è diventato ingegnere e ha progettato edifici in tutta Filadelfia. Elizabeth è diventata scrittrice.
