«Ma non lo farò.» Un barlume di speranza mi balenò nel petto. «Padre?»
«Non lo farò perché ti ho osservato in questi ultimi 9 mesi. Ti ho vista sorridere di più in 9 mesi con Josiah che nei 14 anni precedenti. Ti ho vista diventare sicura di te, capace, felice. E ho visto come ti guarda, come se fossi la cosa più preziosa al mondo.» Si strofinò il viso, assumendo improvvisamente un’aria antica. «Non lo capisco. Non mi piace. Va contro tutto ciò in cui sono stato educato a credere. Ma…» Fece una pausa. «Ma hai ragione. Vi ho fatti incontrare. Ho creato io questa situazione. Negare che avreste formato un legame autentico è stato ingenuo.»
“Allora, cosa stai dicendo?”
«Sto dicendo che ho bisogno di tempo per pensare, per trovare una soluzione che non vi lasci entrambi infelici o distrutti.» Si alzò. «Ma Elellanar, devi capire. Se questa relazione continua, non c’è posto per essa in Virginia, nel Sud, forse da nessuna parte. Sei pronto ad affrontare questa realtà?»
“Se significa stare con Giosia, sì.”
Annuì lentamente. “Allora troverò un modo. Non so ancora quale, ma troverò un modo.”
Mi lasciò in biblioteca, con il cuore che mi batteva forte, la speranza e la paura che si scontravano dentro di me. Josiah fu richiamato un’ora dopo. Gli raccontai cosa aveva detto mio padre. Si accasciò su una sedia, sopraffatto.
“Non ha intenzione di vendermi. Non ha intenzione di vendere te. Ci aiuterà.”
“Come possiamo aiutarvi?”
“Ha detto che avrebbe cercato di trovare una soluzione.”
Josiah si mise le mani tra i capelli e pianse, singhiozzi profondi e tremanti di sollievo e incredulità. Lo tenni stretto come meglio potei dalla mia sedia a rotelle, e ci aggrappammo alla fragile speranza che forse, in qualche modo, mio padre sarebbe riuscito a rendere possibile l’impossibile.
Ma nessuno di noi avrebbe potuto prevedere ciò che sarebbe successo dopo. La decisione presa da mio padre due mesi dopo avrebbe cambiato non solo le nostre vite, ma la storia stessa.
Mio padre ha riflettuto per due mesi. Due mesi durante i quali io e Josiah abbiamo vissuto in un’ansiosa incertezza, in attesa della sua decisione. Abbiamo continuato con le nostre abitudini – il lavoro alla forgia, la lettura, le conversazioni – ma tutto sembrava temporaneo, subordinato a qualsiasi soluzione mio padre avesse in mente.
Alla fine di febbraio del 1857, ci chiamò entrambi nel suo studio.
«Ho preso la mia decisione», disse senza preamboli. Eravamo seduti uno di fronte all’altro, io con la mia sedia a rotelle, Josiah appollaiato su una delle due sediette, entrambi mano nella mano nonostante l’inopportunità della situazione.
«Non c’è modo che questa cosa funzioni in Virginia o in qualsiasi altro posto del Sud», iniziò mio padre. «La società non lo accetterà. Le leggi lo proibiscono esplicitamente. Se tengo Josiah qui, anche se lo dichiaro vostro protettore, i sospetti cresceranno. Prima o poi qualcuno indagherà e sarete entrambi rovinati.»
Mi si gelò il sangue. Mi sembrava il preludio di una separazione.
«Quindi», continuò, «vi offro un’alternativa». Guardò Josiah. «Josiah, ti libererò legalmente, formalmente, con documenti che saranno validi in qualsiasi tribunale del nord».
Non riuscivo a respirare.
“Elellaner, ti darò 50.000 dollari, una somma sufficiente per ricominciare una nuova vita, e ti fornirò lettere di presentazione a contatti abolizionisti a Filadelfia che potranno aiutarti a stabilirti lì.”
“Lo stai… lo stai liberando?”
“Sì. E se andassimo insieme a nord?”
