Thomas Brewer si era divertito a legare Cordelia, infliggendole profonde bruciature da corda e costringendola a sottomettersi ad atti degradanti per soddisfare i suoi appetiti sadici. La città definiva tutto ciò "innaturale", incolpando Cordelia di averlo corrotto, quando in realtà lei stava subendo una vera e propria tortura solo per sopravvivere un'altra notte. Isaac Dalton era altrettanto mostruoso, violentandola fino a quando il suo cuore non cedette per lo sforzo, lasciando Cordelia intrappolata sotto il suo corpo senza vita per ore. E Jeremiah Pulk, il peggiore di tutti, la trattava come un animale. La costringeva a mangiare gli avanzi dal pavimento con le mani legate dietro la schiena e invitava i suoi ricchi amici ad assistere alla sua umiliazione. La morte di Pulk non fu un omicidio; fu un atto di divina ironia. In preda a una furia alcolica, costrinse Cordelia a consumare carne avariata e poi la mangiò lui stesso. Quando il suo corpo indebolito vomitò il veleno, lei sopravvisse, ma la gola di Pulk segnò il suo destino.
La vera portata dell'orrore fu confermata quando Sarah May trovò delle lettere nascoste tra suo padre e il dottor Edmund Hartwell, un medico del capoluogo di contea. I referti medici segreti del dottor Hartwell sembravano un catalogo di crimini di guerra. Documentava estese cicatrici, lesioni chirurgiche interne derivanti da ripetute violenze sessuali, grave malnutrizione e profonda dissociazione psicologica. La narrazione della città, che dipingeva Cordelia come una seducente vedova nera, era una completa distorsione della realtà. La presunta "devianza" di Cordelia era in realtà frutto della sadica creatività dei suoi aguzzini, e i suoi "crimini" consistevano semplicemente nell'essere miracolosamente sopravvissuta.
Ma mentre Sarah May scavava più a fondo, la rete invisibile della cospirazione iniziava a stringersi intorno a lei. Gli agenti dello sceriffo Coleman la pedinavano in ogni suo movimento. Donne che in precedenza le avevano rivolto la parola le sbattevano la porta in faccia. Il consiglio scolastico la minacciò di rovinarle irrimediabilmente la carriera se avesse continuato a diffondere "pettegolezzi maligni". E minacce anonime e violente venivano infilate sotto la porta di casa di suo padre nel cuore della notte.
