Quando la donna tornò, portava con sé due flaconi di medicinali costosi. Natalia li osservò per un attimo, poi disse con voce calma ma ferma: "A dire il vero, prima di concludere, vorrei aggiungere un'altra cosa. Avete il Sedarex?". Il farmacista aggrottò leggermente la fronte, chiaramente sorpreso dalla richiesta. "Cedarex", ripeté, posando i flaconi sul bancone e cercando sugli scaffali dietro di sé. "Sì, ce l'ho. È un medicinale economico, ma per cosa servirebbe esattamente nel caso di sua nipote?".
La domanda rimase sospesa nell'aria, ma Natalia mantenne la calma. "Oh, è solo un integratore. Ho sentito dire che aiuta con alcune reazioni avverse nei pazienti con la sua patologia", rispose senza esitazione mentre la farmacista prendeva il flacone dallo scaffale e lo posizionava accanto agli altri medicinali. Tuttavia, la donna non sembrava convinta. Guardò Natalia con un'espressione dubbiosa. "Mi scusi se glielo chiedo, ma sua nipote è una bambina in stato vegetativo, non è vero? Il Cedarex, infatti, può causare una sedazione estrema e compromettere ulteriormente la sua respirazione."
«È sicura che lo voglia?» chiese la farmacista, con voce carica di preoccupazione. Natalia intuì il rischio nella domanda, ma la sua risposta fu rapida e preparata. «Sì, sì, capisco la sua preoccupazione, ma questo farmaco è per una fase diversa della terapia. Non è direttamente correlato alla sua condizione, è solo un rimedio per eventuali riacutizzazioni», disse, accompagnando le parole con un sorriso gentile. La farmacista esitò, ma alla fine annuì. «Va bene, lo includerò nella confezione.»
"Vi chiedo solo di fare molta attenzione. L'Helsedarex può essere pericoloso se non usato correttamente", avvertì mentre annotava la ricetta. Natalia, mantenendo la calma, rispose cortesemente: "Non si preoccupi, ne sono al corrente. Seguiamo tutte le raccomandazioni mediche". Al momento del pagamento, Natalia estrasse una piccola somma dal conto che aveva prelevato in precedenza, pagando solo il Cedarex. La misera cifra sembrava quasi un insulto rispetto a quanto avrebbe dovuto spendere per la giusta terapia di Alicia.
Il resto del denaro rimase al sicuro nella sua borsa, un costante promemoria del suo piano. Mentre metteva la bottiglia di Cedarex in una busta separata, pensò tra sé e sé: "Nessuno sospetterà mai nulla. È tutto così semplice". Il sorriso discreto che le era spuntato sulle labbra si allargò ulteriormente mentre usciva dalla farmacia, ignorando la lieve espressione di dubbio che ancora aleggiava sul volto del farmacista. Prima di tornare a casa, Natalia fece una deviazione in una piccola cartoleria lungo la strada.
Entrando a passi svelti, si avvicinò all'impiegato e chiese di usare il computer e la stampante. "Devo stampare una cosa molto importante. Un'etichetta per sostituirne una che si è danneggiata", spiegò con nonchalance. Con l'aiuto di un file precedentemente salvato sul suo telefono, Natalia stampò un'etichetta identica a quella originale del farmaco di Alicia, ritagliandola con precisione. Fatto ciò, si sedette a uno dei tavoli liberi nella cartoleria, prese il flacone di Cedarex dalla borsa e iniziò ad attaccare la nuova etichetta sopra quella originale.
Fece tutto con la precisione di chi aveva già ripetuto la procedura più volte. Usando una colla speciale, sistemò l'etichetta finché non fu perfetta, senza lasciare traccia dell'originale. Guardando il barattolo tra le mani, sorrise soddisfatta. "Perfetto. Anche l'occhio più attento crederebbe che sia autentico", mormorò tra sé prima di gettare l'etichetta originale nella spazzatura e mettere il barattolo modificato nella borsa. Uscì dalla cartoleria con un'espressione di totale sicurezza, pronta a tornare a casa come se nulla fosse accaduto.
Tornati a casa, Ernesto era ancora nella stanza di Alicia, combattuto tra le sue emozioni. Teneva la mano della figlia mentre Daniel sistemava gli elettrodomestici. "Non so se ce la farò, Daniel. Ogni volta che sto per prendere questa decisione, mi sento come se la stessi deludendo", disse Ernesto, quasi sussurrando. Prima che Daniel potesse rispondere, un debole suono interruppe la conversazione. Entrambi guardarono Alicia, sorpresi. Le sue labbra si muovevano leggermente, come se stesse cercando di parlare.
Daniel si sporse rapidamente in avanti, cercando di sentire meglio. "Sta dicendo qualcosa", disse Daniel, con il cuore che gli batteva forte. Si avvicinò ancora di più, ascoltando attentamente mentre Alicia mormorava una parola quasi impercettibile: "Zia". Ernesto si bloccò, le sue emozioni contrastanti ora ancora più evidenti. Interpretò il mormorio come una richiesta di aspettare l'arrivo di Natalia. "Vuole che la zia sia qui. Non possiamo prendere questa decisione ora. Aspetteremo il ritorno di Natalia", disse Ernesto, asciugandosi le lacrime dal viso.
Daniel acconsentì, sollevato di avere più tempo per pensare a una soluzione. Natalia, d'altro canto, si stava dirigendo verso casa con un'espressione trionfante, ignara della telefonata di Alicia. Portava la borsa con i farmaci alterati, sicura che nessuno avrebbe sospettato nulla. Mentre guidava, sentiva il peso del denaro in tasca come una conferma di avere tutto sotto controllo. Tutto sta andando esattamente come dovrebbe, e nessuno si accorgerà mai della differenza, pensò con un sorriso che mescolava orgoglio e disprezzo.
La porta d'ingresso si aprì cigolando e Natalia entrò a grandi passi, portando una borsa di medicinali accuratamente preparata. Un sorriso fiducioso le si dipinse sul volto e la sua voce si fece allegra mentre chiamava Daniel ed Ernesto, che erano in cucina. "Ecco, ho preso le medicine. Alicia starà meglio presto. Dobbiamo solo avere fiducia", disse, posando i flaconi sul tavolo davanti a Daniel. Ernesto, seduto con aria sconfitta, alzò lo sguardo verso la zia, ma non mostrò alcuna reazione.
Daniel, intanto, si avvicinò per esaminare le boccette. "Grazie, Natalia. Inizierò subito a somministrarle", rispose Daniel mentre separava i medicinali. Non si accorse che l'etichetta su una delle boccette sembrava troppo nuova, perfettamente attaccata. Natalia, mantenendo la sua maschera di preoccupazione, accennò un sorriso. "Certo, Daniel, mi fido di te. Hai fatto un lavoro incredibile con lei. Se c'è qualcuno che può aiutarla, sei tu", disse con voce dolce, carica di un significato nascosto. Daniel percepì un leggero calore in quelle parole, ma qualcosa nello sguardo di Natalia lo mise a disagio.
Scelse di non dire nulla, concentrandosi sulla preparazione dei medicinali. Mentre Daniel sistemava le medicine nella stanza di Alicia, Ernesto rimase in cucina a fissare il vuoto. Non riusciva a togliersi dalla mente la scena del giorno prima, quando Alicia aveva mormorato "Zia", e sebbene gli sembrasse un segno, non riusciva a comprenderne appieno il significato. Natalia gli si avvicinò, toccandogli delicatamente la spalla. "Ernesto, dobbiamo avere speranza." Alicia gli fece capire di essere ancora lì. "Hai visto cosa è successo ieri?"
Mi ha chiamato, e questo significa qualcosa. Non possiamo arrenderci ora, disse lei con dolcezza controllata. Ernesto sospirò profondamente, premendosi le tempie con le dita. Non lo so, Natalia. Non so se fosse reale. Vorrei crederci, ma ogni giorno che passa sembra che stiamo solo prolungando la sua sofferenza. È come se venisse punito per tutti gli errori che ho commesso, confessò con la voce rotta. Natalia si avvicinò, guardando dritto negli occhi il fratello. Non è una punizione, Ernesto.
È una seconda possibilità, un'occasione per rimediare. Non possiamo ignorarla, disse, prendendole la mano per un attimo prima di ritirarla per mascherare il suo vero disinteresse. Nella stanza, Daniel teneva la mano di Alicia mentre regolava l'apparecchiatura e le somministrava i nuovi farmaci. La osservava attentamente, cercando qualsiasi reazione. "Forza, Alicia, ce la puoi fare. So che stai lottando. Fammi vedere qualcosa. Qualsiasi cosa", mormorò, stringendole delicatamente la mano. Notò che il respiro di Alicia sembrava un po' più superficiale, ma lo attribuì alle sue condizioni generali, non ai farmaci.
Tutto procede come previsto. Devo solo avere pazienza, pensò, cercando di ignorare il crescente senso di inquietudine che gli attanagliava il petto. Più tardi, in cucina, Daniel raggiunse Ernesto e Natalia, condividendo le loro osservazioni. "Ho somministrato il farmaco come al solito, ma qualcosa mi preoccupa. Il suo respiro sembra più superficiale del normale e la sua pelle è più pallida. Potrebbe essere solo un effetto temporaneo, ma è qualcosa che dobbiamo monitorare attentamente", spiegò Natalia. Cercò subito di rassicurarlo. "È normale in situazioni come la sua."
Non voglio dire che il suo corpo sia sottoposto a molto stress. Non preoccuparti, Daniel. Sono sicura che stai facendo del tuo meglio, disse lei, sorridendo leggermente. Tuttavia, Daniel non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che qualcosa non andasse. Lanciò un'occhiata a Ernesto, che sembrava sempre più distante dalla conversazione. Ernesto, forse dovresti passare più tempo con Alicia. Ha bisogno di sentire la tua presenza, anche se non sembra. Credo che si accorga quando sei nei paraggi, suggerì Daniel.
Ernesto scosse lentamente la testa. "Non so se ce la farò, Daniel. Ogni volta che entro in quella stanza, mi sento sopraffatto dal senso di colpa. Non so se sono abbastanza forte per questo", rispose a bassa voce. Durante la notte, Daniel andò nella stanza di Alicia per controllare i monitor e assicurarsi che tutto fosse a posto. Mentre regolava l'apparecchiatura, sentì dei passi nel corridoio. Si voltò, ma non vide nessuno. Decise di ignorarli e riportò la sua attenzione su Alicia, ma la sua mente era inquieta.
Hai ragione, Natalia. Sto esagerando con queste preoccupazioni. Devo avere più fiducia in quello che faccio, pensò, cercando di convincersi che tutto fosse sotto controllo. Rimase nella stanza ancora qualche minuto prima di spegnere la luce e uscire. Qualche ora dopo, Natalia entrò silenziosamente nella stanza di Alicia. Guardò la nipote con un'espressione che nessun altro aveva mai visto. "Credi che cambierà qualcosa, Alicia? Credi che qualcuno lo scoprirà mai? Non capiranno mai."
«Mai», sussurrò, chinandosi leggermente sul letto della bambina. I suoi occhi erano gelidi e la sua voce tradiva disprezzo. «Questa è la tua realtà e nessuno la cambierà, perché alla fine, tutto questo è per il meglio», disse con un sorriso crudele prima di raddrizzarsi e sistemare la coperta di Alicia come se nulla fosse accaduto. Poco dopo, Daniel tornò nella stanza, ignaro che Natalia se ne fosse appena andata.
