«Perché mi nascondi i miei ricordi?» Inés si fermò, ansimando, poi indicò debolmente dietro di sé la ragazza ancora inginocchiata, che piangeva in silenzio. «Lei... lei è l'unica che mi guarda negli occhi», continuò l'anziana, la sua voce che spezzava l'ultima resistenza di Rodrigo. «È l'unica che non mi tratta come un mobile rotto. Mi ha dato da mangiare qualcosa che sapeva di casa. Mi ha ricordato che una volta ero felice. E poi arrivi tu urlando come un mostro, volendo distruggerla.»
Inés fece un piccolo passo avanti, accorciando le distanze con suo figlio, sfidando tutto il suo potere, tutto il suo denaro e tutto il suo orgoglio ferito. «E tu butti fuori di casa questa brava ragazza?» dichiarò Inés, con gli occhi lucidi di lacrime che aveva trattenuto. «Allora promettimi che aprirai la porta anche per me, perché preferirei morire di fame per strada con qualcuno che mi abbracci piuttosto che vivere altri cento anni in questa prigione di vetro con te». Il corpo di Inés non ce la faceva più.
L'adrenalina dello scontro si spense all'improvviso, come un fiammifero spento nell'acqua. Le sue ginocchia cedettero, affondando sotto il suo stesso peso. "Mamma!" gridò Rodrigo, reagendo d'istinto, slanciandosi in avanti per afferrarla prima che la sua testa toccasse il pavimento di marmo. Ma Lucía fu più veloce. Con un'agilità nata dalla pura devozione, balzò in piedi, ignorando il taglio sulla propria gamba, e abbracciò il corpo inerte di Doña Inés, attutendone la caduta.
Le due donne finirono a terra, circondate da pezzi di pizza e vetri rotti. Inés aveva chiuso gli occhi. L'intenso sforzo fisico l'aveva resa priva di sensi. Lucía teneva la testa dell'anziana in grembo, accarezzandole la fronte, piangendo inconsolabilmente e mormorando preghiere sottovoce. Rodrigo era in piedi davanti a loro, con le braccia penzoloni lungo i fianchi. Aveva appena udito la condanna più brutale di tutta la sua vita, pronunciata dall'unica persona per la quale avrebbe dato la vita.
L'orgoglio del grande milionario era stato infranto, ma invece di imparare dal suo errore, invece di inginocchiarsi accanto a Lucía per aiutare sua madre, il terrore di vedersi riflesso come un mostro lo spinse a commettere l'errore più grande, più oscuro e più imperdonabile di tutta la sua vita. L'errore imperdonabile. Il corpo inerte di Doña Inés giaceva come piombo sulle gambe di Lucía. La giovane badante, inginocchiata sulla porcellana in frantumi, si aggrappò alle spalle dell'anziana in preda alla disperazione.
Pianse in silenzio, cullandola dolcemente, la sua uniforme blu macchiata dal sudore freddo che le imperlava la fronte. Rodrigo Valdés, l'uomo che non temeva alcun rivale finanziario, era paralizzato dal terrore. L'eco delle ultime parole di sua madre risuonava ancora tra le pareti dell'immensa sala da pranzo, trafiggendogli il cranio. "Preferirei morire per strada piuttosto che continuare a vivere in questa prigione con te." L'umiliazione gli bruciava nelle vene. Il dolore di essere stato rifiutato in quel modo di fronte a un semplice dipendente aveva innescato in lui un meccanismo di difesa velenoso e distruttivo.
Invece di cedere alla verità, Rodrigo si aggrappò a una furia cieca. Il suo volto si indurì come il marmo su cui poggiava i piedi. Avanzò con passi pesanti e violenti verso le due donne. «Lasciala andare!» ruggì Rodrigo, accovacciandosi improvvisamente e spingendo Lucía di lato. La giovane perse l'equilibrio e cadde all'indietro, tagliandosi il palmo della mano con una scheggia del piatto rotto. Un rivolo di sangue cominciò a scorrere, mescolandosi al grasso di pizza sparso sul pavimento.
Ma a Rodrigo non importava; tutto ciò che gli interessava era riprendere il controllo. "Non la tocchi così, signore, è svenuta!" gridò Lucía, stringendosi la mano ferita al petto, terrorizzata dal modo brusco in cui il milionario stava trattando il fragile corpo di sua madre. "Ti ho detto di stare zitta!" ruggì Rodrigo, sollevando Inés tra le braccia con uno sforzo sovrumano. La testa dell'anziana pendeva inerte all'indietro. Il suo respiro era un debole sibilo soffocato. "È colpa tua. Hai interrotto la sua dieta."
