Mariana si chinò per raccogliere le banconote.

Non perché ne avesse bisogno, ma perché non voleva che macchiassero il marmo immacolato.

Li posò con cura sul bordo del cestino e disse con calma:

"Dovresti tenerli. Quei soldi... ti serviranno."

Alejandro rimase immobile per un secondo.

Non c'era risentimento nel suo tono.

E non ci fu alcuna supplica.

Quella calma… lo turbava più di qualsiasi rimprovero.

"Ti comporti ancora in modo così presuntuoso?" ringhiò Alejandro, rivolgendosi a Camila. "Vedi? Povera, ma piena di orgoglio."

Camila emise una risata beffarda e si aggrappò più forte al braccio di Alejandro, squadrando Mariana con disprezzo.

In quel momento, un gruppo di uomini in abito nero entrò nell'atrio.
In testa c'era un uomo dai capelli grigi, dall'aspetto imponente e dallo sguardo dignitoso, seguito da dirigenti e da un team di giornalisti.

Il direttore del centro commerciale fece un profondo inchino:

"Signora Mariana, è tutto pronto. La presentazione inizierà tra tre minuti."

L'intera hall piombò nel silenzio.

Alejandro impallidì.

«Signora Mariana?» La sua voce era strozzata, come se qualcuno gli stesse stringendo la gola.

Mariana annuì leggermente.
Posò il panno sul carrello delle pulizie.
Si tolse con calma i guanti.

Un assistente si avvicinò immediatamente e le mise sulle spalle un elegante blazer bianco.

Nel giro di pochi secondi, l'addetto alle pulizie era sparito.

Ora un'altra donna stava davanti ad Alejandro:

Aveva i capelli sciolti, la postura dritta, lo sguardo profondo e freddo.

L'uomo dai capelli grigi si fece avanti e annunciò con voce chiara:

"È un onore presentarvi la signora Mariana Ortega, fondatrice del marchio 'Phoenix of Fire' e principale investitrice di questa esclusiva collezione che verrà lanciata stasera."

Alejandro fece un passo indietro, completamente sconvolto.

L'abito rosso con i rubini dietro Mariana, lo stesso che lui aveva disprezzato, portava il suo nome.

Mariana si voltò verso di lui.

E sorrise.

Ma non era più il fragile sorriso della donna di sette anni prima.

"Sette anni fa hai detto che non ero abbastanza bravo per te."

"Pochi minuti fa hai detto che non avrei mai potuto toccare questo vestito."

Alzò la mano. Il personale aprì la vetrina.

Mariana toccò il tessuto rosso con grazia.
Le luci facevano sembrare l'atrio in fiamme.

"Che peccato..." sussurrò. "Perché quello che non ha più il diritto di toccare niente di tutto questo... sei tu."

In quel momento il telefono di Alejandro cominciò a vibrare incessantemente.

Messaggio dalla sua segretaria:

"Signore, il partner strategico ha appena ritirato l'intero investimento. Hanno firmato un contratto esclusivo con... la signora Mariana Ortega."

Prima che potesse reagire, Camila gli lasciò bruscamente il braccio.

"Non dovevi essere vicepresidente? Era tutta una bugia?"

Si voltò e se ne andò, i suoi tacchi risuonavano come colpi di martello sull'orgoglio infranto di Alejandro.

Mariana gli passò accanto.

Lei non lo guardò.

Lasciò solo una frase sospesa nell'aria, leggera come il vento:

"Grazie... per avermi lasciato andare quel giorno."

Alejandro rimase immobile in mezzo alla hall, circondato da lusso, bagliori e sussurri, intrappolato in una realtà che non avrebbe mai immaginato di affrontare.