Il suono non era umano; era un ruggito profondo e gutturale, come se una bestia affamata stesse divorando il vecchio legno della casa. Ma non era una bestia di carne e ossa; era fuoco, un fuoco vorace e vile che era divampato a mezzanotte, alimentato da mani criminali e dalla benzina del tradimento. Bianca tossì violentemente, coprendosi la bocca con l'orlo della camicia da notte di flanella.
Un denso fumo nero aveva già invaso il corridoio, quella stessa galleria dove aveva camminato così spesso in silenzio, portando con sé la sua solitudine; ora era un tunnel soffocante. I suoi occhi bruciavano come se le avessero gettato del peperoncino in polvere, ma non si permetteva di chiuderli. Non poteva. Non quando tre vite innocenti dipendevano dal fatto che lei tenesse gli occhi ben aperti. "Ragazze", gridò, ma la sua voce uscì roca, sovrastata dal fragore delle travi che si infrangevano sopra la sua testa.
Il caldo era insopportabile, uno schiaffo fisico che le seccava la pelle all'istante. Strisciò sul pavimento di legno, ricordando le parole che il suo defunto marito Carlos ripeteva sempre: "Se c'è fumo sul pavimento, Bianca, l'aria buona si nasconde laggiù". Oh, Carlos. Se solo potesse vederla ora, mentre lotta come un gatto sul dorso contro il destino. Raggiunse la porta della camera degli ospiti, che ora era diventata la loro camera da letto. Spalancò la porta con la spalla, sentendo il metallo della maniglia bruciarle sulla pelle.
Storm urlò con tutte le sue forze, usando la parola chiave, quel codice sacro che avevano provato come un gioco. È ora di giocare, Storm. Eccole lì, tre piccole creature tremanti in un angolo, rannicchiate insieme come se volessero fondersi in una sola. Lark, Angela e Alice. I loro occhi, spalancati come piattini e pieni di puro terrore, riflettevano le fiamme arancioni che danzavano fuori dalla finestra rotta. Zia Bianca, Alice, la più piccola, singhiozzò, allungando le sue piccole braccia verso di lei.
