«Comincia a fare freddo», osservò Laya, sentendo Iris rabbrividire leggermente accanto a lei. «Dobbiamo arrivare al parco prima che piova». Tuttavia, la distanza che era sembrata breve quando camminavano mano nella mano con il padre ora appariva molto più lunga alle loro gambe stanche. Le strade si facevano sempre meno familiari man mano che camminavano, i punti di riferimento si confondevano nell'oscurità crescente. Isabel, solitamente sicura del suo senso dell'orientamento, cominciava a dubitare di essere sulla strada giusta.
La paura di perdersi si aggiungeva alla stanchezza fisica ed emotiva di quella terribile giornata. "Credo che avremmo dovuto girare all'ultima strada", ammise Isabel, fermandosi un attimo per cercare di orientarsi. Di notte tutto sembra diverso. In lontananza, il suono delle sirene cominciò a riecheggiare per la città. Non erano le solite sirene delle ambulanze o delle auto della polizia che intervengono per le emergenze di routine. C'era una cadenza diversa, più lenta e metodica, che le ragazze associarono istintivamente alla loro ricerca.
Il sistema era stato attivato e ora l'intero apparato dei servizi sociali era mobilitato per trovare le tre orfane fuggitive. "Ci stanno cercando", sussurrò Iris, "la paura era evidente nella sua voce tremante. Ci troveranno e ci separeranno". Laya strinse più forte la mano della sorella, cercando di ostentare una sicurezza che non provava del tutto. Il cuore le batteva forte nel petto, sia per lo sforzo fisico che per la paura, ma sapeva di dover apparire forte per il bene di tutte e tre.
Era il ruolo che aveva assunto persino al capezzale del padre, e ora non poteva fallire. "Non ci separeranno", affermò Laya con fiera determinazione. "Continueremo a camminare. Il parco dev'essere proprio lì davanti." Le prime gocce di pioggia iniziarono a cadere, grosse e pesanti, preannunciando l'arrivo del temporale. In pochi minuti, la pioggerellina si trasformò in un acquazzone che inzuppò i leggeri vestiti delle ragazze. I loro capelli, accuratamente intrecciati dal padre quella mattina in un gesto quotidiano d'amore che ora sembrava appartenere a un'altra vita, si appiccicavano ai loro volti, bagnati dalla pioggia e dalle lacrime che non riuscivano più a trattenere.
«Là!» esclamò improvvisamente Isabel, indicando una zona più buia davanti a sé. «È il parco. Riconosco quell'ingresso.» Con rinnovato vigore, i tre gemelli corsero verso il grande cancello di ferro che segnava l'ingresso al parco comunale. Di giorno, il luogo era pieno di famiglie e bambini che giocavano, ma di notte, sotto la pioggia battente, era completamente deserto. I lampioni illuminavano a malapena i sentieri tortuosi tra gli alberi, creando ombre che danzavano minacciose. In altre circostanze, nessuno di loro avrebbe avuto il coraggio di entrare lì da solo, ma insieme trovarono il coraggio necessario.
«La casetta dei giochi è dall'altra parte, vicino al lago», ricordò Iris, socchiudendo gli occhi per vedere attraverso la cortina di pioggia. «Riusciremo ad arrivarci prima di essere completamente fradice?» Attraversarono il parco, i loro passi che producevano un suono umido sull'erba bagnata. Il vento gelido penetrava nei loro abiti leggeri, facendole rabbrividire in modo incontrollabile. I frammenti del medaglione infilati nelle loro tasche sembravano più pesanti ora, come se portassero con sé non solo i ricordi del padre, ma anche la responsabilità della promessa fattagli.
«Ho così freddo», mormorò Iris, con i denti che le battevano. «Mi manca papà. Sapeva sempre cosa fare». In lontananza, oltre i confini del parco, le sirene continuavano il loro ululato incessante. Dal finestrino di un'auto di passaggio sul viale principale, potevano sentire frammenti di una trasmissione radio. Tre bambine identiche, di sette anni, orfane fuggite di casa. Trovatele, ma non spaventatele. La ricerca si stava intensificando e la rete si stava stringendo intorno a loro. «Ci siamo quasi», incoraggiò Laya, anche se il suo corpo tremava per la stanchezza e il freddo, ancora un po'.
