Finalmente, dopo quella che sembrò un'eternità trascorsa a camminare sotto la pioggia incessante, scorsero il profilo familiare della casetta dei giochi, una piccola struttura di legno che somigliava a uno chalet, con finestre colorate e un tetto a punta. Era più piccola di come la ricordavano, ma in quel momento sembrò accogliente come un palazzo. Corsero gli ultimi metri, quasi inciampando nella fretta di raggiungere quel precario rifugio dalla tempesta. "Ce l'abbiamo fatta", sospirò Isabel mentre tutti e tre si stringevano all'interno della casetta, lo spazio angusto che a malapena riusciva ad accogliere i loro piccoli corpi.
«Almeno qui siamo asciutti.» La casetta dei giochi attutiva parzialmente il suono della pioggia e delle sirene lontane, creando una momentanea illusione di sicurezza. Sedute sul pavimento di legno, le tre gemelle si abbracciarono, condividendo quel poco calore corporeo che ancora possedevano. I loro vestiti bagnati aderivano scomodamente alla pelle e il freddo cominciava a penetrare nelle loro ossa, ma erano insieme e, per il momento, era tutto ciò che contava. «Cosa faremo domani?» chiese Iris, la sua vocina quasi persa nel rumore della pioggia contro il tetto.
«Non possiamo restare qui per sempre.» Era una domanda a cui nessuna di loro sapeva rispondere. Due bambine di sette anni, per quanto determinate e coraggiose, non erano pronte ad affrontare il mondo da sole. Non avevano soldi, né cibo, né un piano preciso, se non la fuga immediata. La realtà cominciava a farsi sentire, portando con sé dubbi che nemmeno una promessa al padre avrebbe potuto facilmente dissipare. «Ci penseremo domattina», rispose Laya, stringendo più forte le sorelle a sé.
«Ora abbiamo bisogno di riposare. Domani troveremo una soluzione.» Le tre si sistemarono come meglio poterono nel piccolo spazio, formando un piccolo cerchio di mutua protezione contro il mondo esterno. Ognuna stringeva il suo frammento del medaglione, l'ultimo dono del padre, come un talismano contro la disperazione. Fuori la pioggia continuava a cadere incessantemente e in lontananza si sentivano ancora le sirene, ma dentro quel piccolo rifugio avevano ottenuto una vittoria temporanea. «Promettici che non ci lascerai mai, Laya», implorò Iris, con gli occhi pesanti per la stanchezza, lottando per rimanere aperti.
Promettici che saremo sempre insieme, qualunque cosa accada. Laya guardò le sue sorelle, copie perfette di se stessa, eppure uniche a modo loro. Sentì il peso della responsabilità che si era assunta, ma anche la forza che le derivava dall'amore che condividevano. Con una convinzione che andava oltre la sua età, strinse le mani delle sorelle e ripeté le parole che sarebbero diventate il suo mantra nei giorni difficili a venire. Lo prometto in memoria del nostro Padre.
«Non ci separeremo mai», dichiarò Laya, con voce ferma nonostante il freddo pungente. «Insieme siamo più forti, e lo saremo sempre». La promessa di Laya aleggiava nell'aria come un giuramento sacro. I tre si addormentarono abbracciati, il sonno che finalmente aveva vinto la paura e il freddo. Per tutta la notte, la pioggia continuò a cadere incessantemente, trasformando le strade in piccoli ruscelli e inzuppando il parco intorno al loro fragile rifugio. I frammenti del medaglione rimasero stretti nelle loro piccole mani, persino nel sonno, come se nemmeno l'incoscienza potesse far loro dimenticare la promessa fatta al Padre.
Il fragore della tempesta attutiva il suono delle sirene che ancora risuonavano per la città alla ricerca dei tre gemelli scomparsi. "Anche nell'oscurità, so che siamo insieme", mormorò Iris in un sonno agitato, rispondendo agli incubi che la tormentavano. "Non ci separeranno, non lo faranno". In un'altra zona della città, l'ospedale San Mateo si ergeva imponente contro il cielo notturno, le sue finestre illuminate in netto contrasto con l'oscurità della tempesta. A differenza dell'ospedale pubblico da cui Iván era partito ore prima, questo era un edificio lussuoso con marmo nella hall e opere d'arte alle pareti.
Il rispettoso silenzio era rotto solo dal lieve ticchettio dei telefoni e dai discreti sussurri del personale in impeccabile uniforme. Al decimo piano, un'area riservata ai pazienti più facoltosi della città, Marco Rodriguez attendeva da solo in un ampio ufficio arredato con mobili in legno massello e diplomi incorniciati. "Signor Rodriguez, il dottore la riceverà ora", annunciò la segretaria con professionalità ed efficienza, tenendogli aperta la porta. "Ha già tutti i suoi referti." Marco entrò nell'ufficio con passo deciso, la postura eretta, il suo impeccabile abito che celava l'ansia che provava.
A 45 anni, aveva costruito dal nulla un impero finanziario, superando avversità che avrebbero distrutto uomini meno determinati. Le tempie brizzolate erano l'unico segno visibile del tempo sul suo viso ben curato. Il dottore, un uomo di mezza età dall'espressione seria, si alzò per salutarlo, ma non sorrise. Un segno che Marco, abituato a leggere le persone, riconobbe immediatamente come un cattivo presagio. "Marco, prego, si accomodi", disse il dottore, indicando la poltrona di pelle di fronte alla sua scrivania.
