PARTE 2: L'ECO DELL'INNOCENZA
Il silenzio che seguì le parole di Salomé non fu vuoto; fu pesante, soffocante, carico di un'improvvisa, elettrizzante tensione. L'aria nella sala colloqui sembrò rarefarsi, lasciando tutti – le guardie, il direttore e l'uomo tremante in arancione – senza fiato.
Tutti gli sguardi si spostarono, come attratti da un'invisibile forza magnetica, sulla borsetta a tracolla dell'assistente sociale, Martha Vance.
Martha era una donna che aveva trascorso quindici anni all'interno del sistema. Era nota per la sua efficienza, il suo atteggiamento severo e la sua incrollabile aderenza al protocollo. Ma in un istante, la maschera della professionista navigata si disintegrò. Il suo viso non solo impallidì, ma assunse un grigio malaticcio e traslucido. La sua mano, che un attimo prima stava controllando distrattamente il telefono, si aggrappò alla tracolla della borsa, le nocche sbiancate.
«Lei... è confusa», balbettò Martha, con la voce che le si alzava di un'ottava rispetto al normale. «Il trauma dell'esecuzione, lo stress dell'ambiente... Colonnello, non può certo dare ascolto alle allucinazioni di una bambina in lutto.»
Ma il colonnello Bernard non stava più guardando il fascicolo sulla sua scrivania. Stava guardando gli occhi di Martha. Aveva passato trent'anni a decifrare i segnali dei bugiardi: il tremolio delle labbra, la dilatazione della pupilla, il modo disperato in cui una persona colpevole cerca di occupare lo spazio. Martha Vance emanava un senso di colpa che sembrava un'ondata di calore.
«Fai un passo indietro dalla ragazza, Martha», disse Bernard, abbassando la voce in un rimbombo basso e minaccioso.
«Ho dei diritti!» gridò Marta, con la voce rotta dall'emozione. «Vi serve un mandato per perquisire i miei effetti personali! Questa è una molestia!»
«In questa prigione, all'ombra di una condanna a morte che potrebbe essere stata firmata con il sangue e le menzogne», rispose Bernard, varcando la pesante porta d'acciaio che conduceva alla sala colloqui, «io sono la legge. Consegnatela. Subito.»
Lo svelamento.
Le guardie, percependo il cambiamento nell'atmosfera, si mossero con precisione chirurgica. Non c'era bisogno di ripeterglielo due volte. Una si mosse per immobilizzare Julien, che tremava ancora sul pavimento, mentre le altre due bloccarono l'uscita di Martha.
La guardia più giovane, quella che prima aveva abbassato lo sguardo, allungò una mano. Martha non cedette facilmente la borsa. Indietreggiò di scatto, un ringhio primordiale le sfuggì dalle labbra, ma era intrappolata. La guardia le sganciò con decisione la tracolla dalla spalla.
La borsa fu appoggiata sul freddo tavolo di metallo, proprio accanto ai polsi incatenati di Julien.
