Sophie seguì la contessa fuori dalla cucina, cercando di mantenere una postura impeccabile, proprio come le aveva insegnato la nonna:
Il tovagliolo colpì Sophie alla spalla e cadde a terra. Calò il silenzio.
"Raccoglilo", ordinò con fermezza la contessa. "Già che sei qui, dimostra di poterti rendere utile. O pensi che il colore del tuo vestito prugna sia l'unica cosa su cui puoi contare?"
Sophie si chinò lentamente e raccolse il tovagliolo, ma invece di restituirlo, lo piegò con cura e lo tenne in mano. Un basso mormorio si diffuse tra gli ospiti.
Matilda arrossì di rabbia e fece un passo avanti:
— Hai il coraggio di interrogarmi?
Prima che Sophie potesse rispondere, la voce profonda e decisa di Lord Albert risuonò:
- Abbastanza!
Si alzò dal suo posto d'onore a capotavola. Tutta la sala si voltò verso di lui. I suoi capelli grigi e il suo volto calmo ma determinato impedivano a chiunque di parlare.
"Oggi è il mio giorno", disse chiaramente. "E chiunque cerchi di rovinarlo umiliando un'altra persona..." Guardò la moglie. "...lascerà questa stanza."
La contessa Mathilde si bloccò. Nessuno le si era mai rivolto in quel modo. Fece un passo indietro. Gli ospiti si bloccarono, sorpresi.
Il Signore si rivolse a Sophie e, con grande stupore di tutti, le tese la mano:
"Mia cara", disse in modo che tutti potessero sentire, "oggi sei un membro di questa famiglia. E se qualcuno non lo capisce, è meglio che se ne vada da casa mia, non tu."
Sussurri di approvazione si diffusero nella sala. Diverse signore iniziarono ad applaudire discretamente.
Sophie rimase immobile, sentendo crescere dentro di sé una forza mai provata prima. Non disse una parola, e proprio quel silenzio fu la sua vittoria. La Contessa si alzò lentamente a sedere, abbassando lo sguardo.
La musica ricominciò. Gli ospiti iniziarono a chiacchierare e la sala si animò. Ma tutti i presenti sapevano: da quel momento in poi, l'equilibrio di potere in quella casa non sarebbe più stato lo stesso.
