Sophie seguì la contessa fuori dalla cucina, cercando di mantenere una postura impeccabile, proprio come le aveva insegnato la nonna:

Sophie seguì la contessa fuori dalla cucina, cercando di mantenere una postura impeccabile, proprio come le aveva insegnato la nonna:  "Se qualcuno ti guarda dall'alto in basso, è solo perché sei più alta".  Eppure, sentiva il suo cuore battere più forte a ogni istante che passava, come se ogni passo la avvicinasse a qualcosa di irreversibile.

La grande sala risplendeva d'oro. Lampadari di cristallo illuminavano le pareti e l'aria era permeata dal profumo di champagne e rose bianche. I camerieri si muovevano silenziosamente tra gli ospiti e un quartetto d'archi suonava a bassa voce Vivaldi nella galleria. Tutti attendevano l'inizio della cerimonia ufficiale.

Inaspettatamente, la contessa Mathilde prese la parola. Posò rumorosamente il bicchiere sul tavolo, un gesto che istintivamente fece tacere gli ospiti.

"Prima di iniziare", disse freddamente, "vorrei toccare l'argomento della lealtà familiare. Alcuni credono che un bel vestito e un sorriso cortese siano sufficienti..." Lo sguardo della contessa trafisse Sophia. "...ma il vero valore si dimostra con le azioni, non con le apparenze."