Trovò tre ragazze congelate nel suo fienile... Il biglietto che portavano la fece piangere... Il suono non era umano; era un ruggito profondo e gutturale, come se una bestia affamata stesse divorando il vecchio legno della casa. Ma non era una bestia di carne e sangue; era fuoco, un fuoco vorace e vile che era scoppiato a mezzanotte, alimentato da mani criminali e dalla benzina del tradimento. Bianca tossì violentemente , coprendosi la bocca con l'orlo della sua camicia da notte di flanella.

Beh, prenditene cura, vicino, perché dicono che ci sono persone dalla città che cercano delle ragazze scomparse, gente poco raccomandabile. E non lasciare che le tue tendenze caritatevoli ti mettano nei guai fino al collo. Era una minaccia velata, chiara come il sole. Qui dalle mie parti, Elias, mi faccio gli affari miei e ho un ottimo fucile per la feccia che cerca di entrare nel pollaio. Elias scoppiò in una fragorosa risata, battendo un pugno sul palo della recinzione.

Questo è lo spirito giusto. Donna coraggiosa. Si rimise il cappello, proiettando un'ombra sugli occhi. Pensaci, Bianca. La mia offerta è ancora valida, e ora la alzerò del 10%. Vendi e vattene da qui, perché a volte, quando ci si aggrappa alla terra, si finisce per esserne sepolti prima del tempo. Si voltò, salì sul suo camion e partì, sollevando una nuvola di polvere che fece tossire Bianca. Bianca aspettò che il veicolo rosso scomparisse dietro la curva.

Le sue gambe tremavano, non per la paura di lui, ma per ciò che significava. Elias non voleva la fattoria solo per avidità immobiliare. C'era qualcosa di più. E ora che sapeva delle ragazze, era solo questione di ore prima che mettesse in atto la sua promessa se avesse visto il manifesto dei ricercati o se qualcuno gli avesse offerto una ricompensa. Bianca corse verso il fienile. "Potete uscire subito!" gridò, ma la sua voce suonava allarmata. Le ragazze emersero da tra le balle di fieno, con gli occhi spalancati.

Bianca si inginocchiò e li abbracciò tutti e tre contemporaneamente, quasi violentemente. «Ascoltate attentamente», disse, guardando lungo il sentiero dove ancora aleggiava la polvere. «Il lupo è già venuto ad annusare la porta. Da oggi in poi, nessuno esca in giardino se non ci sono io. Nessuno guardi fuori dalla finestra.» «Capito?» «Era un uomo cattivo, mamma Bianca?» chiese Alicia. «Sì, tesoro mio», rispose Bianca, con gli occhi che brillavano per la distanza. «È un coyote, e i coyote chiamano il branco quando sentono odore di sangue.» Quel pomeriggio, Bianca prese il fucile da sotto il letto, lo pulì, lo oliò e trovò la scatola delle cartucce.

Le erano rimaste solo cinque. Cinque bicchierini, mormorò. Beh, dovranno bastare. La mattina seguente, la realtà di dover sfamare quattro bocche colpì Bianca nella dispensa. Il barattolo di riso era vuoto e il latte era finito. Non c'era scelta. Doveva andare in città. Bianca si alzò prima dell'alba, al primo canto del gallo. Lasciò le ragazze addormentate, chiudendo a chiave la porta della loro camera dall'esterno – una misura che le causava un grande dispiacere, ma era necessaria – e lasciando loro un biglietto con dei disegni, un sole e un piatto di cibo, nel caso si fossero svegliate prima di lei.

Mateo era tornato a casa per cambiarsi e avrebbe portato le medicine più tardi, quindi per un paio d'ore la fortezza rimase vuota. Lei partì nelle gelide prime ore del mattino. Il suo vecchio pick-up Ford si avviò al terzo tentativo, sputando fumo come un vecchio fumatore, rompendo il sacro silenzio della campagna. Il viaggio verso la città fu un'esperienza snervante. Bianca controllava compulsivamente lo specchietto retrovisore, sperando di vedere il pick-up rosso di Elias o qualche sconosciuta auto nera che la seguiva. Ma tutto ciò che vedeva era polvere e alberi di mesquite.