Dicevano che non mi sarei mai sposata. Dodici uomini in quattro anni hanno guardato la sedia a rotelle e se ne sono andati.
Mi chiamo Elisabeth Wetmore e questa è la storia del mio viaggio dal rifiuto della società alla scoperta di un amore passionale che ha cambiato il corso della storia.
Virginia, 1856. Avevo ventidue anni e mi consideravo disabile.
Ho perso l'uso delle gambe all'età di otto anni, dopo una caduta da cavallo che mi ha rotto la spina dorsale, costringendomi a usare questa sedia a rotelle in mogano che mio padre aveva ordinato per me.
Ma nessuno capì che non era la sedia a rotelle a rendermi "non sposabile", bensì ciò che rappresentava: un peso.
Una donna che non può stare con il marito alle feste, una donna che non dovrebbe avere figli, che non sa mandare avanti una casa e, allo stesso tempo, assolvere a tutti i doveri che ci si aspetta da una moglie del Sud.
Le dodici proposte elaborate da mio padre si sono concluse con lo stesso numero di rifiuti, uno più difficile dell'altro.
"Non può camminare lungo la navata." "I miei figli hanno bisogno di una madre che li rincorra." "E allora se non puoi avere figli?" Quest'ultima voce, completamente falsa, si è diffusa a macchia d'olio nella comunità della Virginia.
I medici facevano ipotesi sulla mia fertilità, anche se mi fossi sottoposta a un test. Improvvisamente, non ero più solo una persona con disabilità, ma una persona con deficit in ogni senso, il che era importante per l'America del 1856.
Quando William Foster, un quindicenne grasso e ubriaco, mi rifiutò nonostante mio padre gli avesse offerto un terzo della nostra eredità annuale, capii la verità: sarei morto solo.
Ma mio padre aveva altri progetti. Radicali, sconvolgenti e completamente fuori dagli schemi delle convenzioni sociali, tanto che quando me li raccontò, pensai di averlo frainteso. Disse: "Sposerai Josiah, il fabbro. Sarai sua moglie".
Guardai mio padre, il colonnello Richard Whittemore, proprietario di 5.000 acri di terra e 200 schiavi, e fui sicuro che fosse pazzo.
Innanzitutto, lasciatemi raccontarvi di Josiah. Lo chiamavo "il mostro". Era alto due metri e mezzo e pesava 136 chili di muscoli sodi, scolpiti da anni di duro lavoro nella fucina.
Le sue mani potevano piegare sbarre di ferro e il suo volto incuteva terrore a chiunque entrasse nella stanza. La gente lo temeva, schiavi e uomini liberi allo stesso modo.
I ragazzi bianchi della nostra fattoria lo fissavano e sussurravano: "Hai visto quanto è grande quell'uomo?" E Timor ha un mostro nella sua fucina.
Ma ecco cosa nessuno sapeva, cosa stavo per scoprire: Josiah era l'uomo più gentile che conoscessi.
Mio padre mi convocò nel suo ufficio nel marzo del 1856, un mese dopo il rifiuto di Foster e un mese dopo che avevo perso ogni speranza di rimanere solo.
